新年度の始まり－14

＝ベタベタピクニックで凄いイチャイチャを想像した人、期待しないで…

新年度の始まり－１４

「あ～、やっと来たぁ～。遅いぞ！」
愛子が比呂美と眞一郎を発見して、声をかけた。
「まぁったく、何をしてい…」
「ふぅ、お弁当重い…。やっと、仲上くんに持ってもら…」
朋与とあさみは少し大きいバッグを持っていて、振り向くのが遅れた。そして、
文句を言いながら見た光景に、言葉を失う。
結果的に、愛子と三代吉がツッコミを入れることになる。
「比呂美ちゃん、だいた～ん！」
「お前ら…、そんなにくっついて歩いたら、遅ぇの当たり前だろが！」
そう、二人は密着して集合場所に現れた。どう考えても歩きにくそうな様子に、
愛子と三代吉は呆れ顔である。
「お、おはよう…」
「おはよう。愛ちゃん、朋与、あさみ、野伏君」
提案しておいて照れまくっている眞一郎、満面の笑みの比呂美、密着したまま。
一歩進む度に、"ぐにっ"。曲がると、"ふにっ"。立ち止まって、"ぐにぐに"。
眞一郎は"それ"ばかりに気を取られない様にするだけで、精一杯。比呂美は嬉
しくて我を失いかけている。ダメだこの二人…。

「まぁ、揃ったんだし、行こう！ ほら、眞一郎！ 重い荷物持ってあげて！」
既に三代吉にはかなりの重量が課せられていた。残りは眞一郎の仕事になる。
「愛子ぉ。オレらもしようぜ～」
「残念！ そんな荷物持ってたら、無理！」
笑顔なので、実は満更でもないらしい。
「眞一郎！ おめぇが全部持て！ 遅れたんだろうが！」
「む、無理…」
朋与とあさみに無言で荷物を"空いている腕"に引っ掛けられた眞一郎は、既に
元気が無い。左腕に比呂美の"柔らかい何か"、右腕には重たい荷物。がんばれ。

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バスで移動して、小高い丘へやってきた。休日にも関わらず他に人はいない。
彼らの知っている"穴場"と言える場所だった。
太陽が優しく照らし、吹き抜ける風は心地いい。芝生ではないが、それなりに
綺麗な草花があり、とても居心地のいい場所だった。春休みに来た時よりも、
もっといい眺めになっている。

「うぅ～ん。気持ちいい～」
手ぶらな愛子が背筋を伸ばして、深呼吸している。
「け、結構キツぜ…」
三代吉はへばり気味だが、愛子の姿に少し見惚れていた。"彼好み"の色使いの
上着がとても良く似合っている。だらしない目つき。
「…」
「…」
朋与とあさみは言葉少なに歩いている。どうしても、後ろが気になるようだ。
「ひ、比呂美…。ちょっとだけ離れてくれても…」
今、眞一郎の両腕には"両極端な負荷"が継続してかかっていた。集合してから
バスに乗るまで、乗ってから座席で、そして、ここまでの道のり。
「えぇ～？ 休みの日はいいんでしょ？」
分かってはいても、"許可が下りている"と思うと、離れるなんて考えられない、
それが表情と態度に表れている。比呂美は、公然と密着できるのが嬉しくて仕
方無い。体を押し付け、横顔を見て、目を合わせて笑顔を見せる。

「はいは～い。ここに荷物置いて、一休みしましょう！
　眞一郎！ 三代吉！ さっさとシートを敷く！」
愛子は偉そうではなく、楽しそうに指示を出す。笑顔で言われては、逆らえな
い。のろのろと動き出す２人。
「ちぇっ、人使い荒いなぁ」
三代吉は文句を言いながら、笑顔でシートを敷き始めるが、
「あ、あのさ。ちょっとの間だけ、離れるってのは？」
「いや」
眞一郎は比呂美と交渉中だった。
「仕方ないなぁ。ほら、頭なでなで…」
右手で柔らかい髪を梳きながら撫でると、そこには蕩けるような笑顔があった。
「んふぅ♪ もっと、もっと、なでなでしてぇ♪」
より一層体を押し付け、しなだれかかるが、
「な？ シート敷くまで待ってくれたら、もっとなでなでするぞ？」
今まで誰も聞いたことが無い様な眞一郎の甘い声。４人が固まる。
「うんっ♪ 待ってる♪」
ぱっと離れて、シートが敷かれるのを待つと、瞬時に密着を再開。そして、
「眞一郎くん♪ なでなでは？」
「ほぉら、なでなで…」
「んふぅ♪」
頭を撫でられて、目を細め、吐息を漏らして甘える比呂美。正視に耐えない表
情。しかし、眞一郎も同じ様にだらしない笑顔。見ていられない。
４人はその様子を見て、それぞれ違う感想を抱いた。
（眞一郎…、あんた、比呂美ちゃんに影響されすぎ…）
（愛ちゃ～ん、オレらも…）
（どういう事？ 休みの日だからって、あんなに…）
（仲上くん…、いつもと違う…）
朋与とあさみは今日の為に気合の入った服装をしている。だが、比呂美は普段
着と言ってもいいくらい。少しくらいこっちも見てくれても、そう思っていた
のにも関わらず、一言二言話した時にも、服装について触れられもしなかった。
さらに、比呂美の完璧な"防御"によって、近づくことすら難しい。６人で行動
していのに、２対４、もしくは、２対２対２になることが、しばしばあった。
愛子と三代吉は容赦なく二人をからかうが、朋与とあさみには無理だった。
今日の為に色々と策を練ってきたのに、出鼻をくじかれ、その後は話しかける
チャンスを作ることすら難しい。
一見すると、比呂美が甘えるから眞一郎がそれに気を取られる様に感じられる
が、実はそうではない。どちらかと言うと、甘やかすから甘えている。
つまり、眞一郎が比呂美の状態を作り出していた。
"思いっきりベタベタ"と自分で言っておいて、ミイラ取りがミイラになってい
るのは眞一郎で、比呂美はそれが嬉しい。そして、止めようと最初は思ってい
たが、気付かない間に自分もそうなっていた。
しかし、潮時というのを二人は心得ていて、皆がシートに座る頃には普段通り
に戻っていた。
「ちょっとはしゃぎ過ぎたか…」
「そ、そうだね…。反省しないと…」
この辺りは"抱き合っていると、よく発見する人物"による教育の賜物か？
「そうだよ！ 二人とも！ みんながいる事忘れないでね！」
「愛ちゃ～ん、オレらも…」
「全くだっつ～の！ 自重しなさい！」
「くっつき過ぎ！」
最初、朋与とあさみは明らかに不機嫌な様子で話始めるが、次第に６人はいつ
もの"わいわい、がやがや"と普段通りのおしゃべりになっていった。
（よし、これからが勝負ね。何とか２人きりになって…）
（がんばろう、仲上くんに見てもらわなきゃ…）
ちらちらと眞一郎に視線を送りながら、気合を入れなおす朋与とあさみ。

やがて、いよいよ２人が待ちに待った"お弁当タイム"。
朋与とあさみは朝早く起きて、全力で料理を作った、母親の手を借りて。
それでも、その出来具合といい、量といい、満足できるものであった。
（よし！ 結局ほとんどお母さんが作ったようなものだけど、手作り！）
（私…、野菜しか切ってないけど、手作り！）
２人の実力はこれくらいだったが、盛り付けに力を注いだので、"手作り"にこ
だわるのは致し方ない。しかし、それすら打ち破ってしまうのは…、
「じゃ～ん！ 眞一郎！ 比呂美ちゃん！ 二人の好物、作ってきたよ！」
愛子だった。さすが、幼馴染。データベースの幅は広く、深い。
「うおっ！ さんきゅー、愛ちゃん！」
「愛ちゃん！ ありがとう！ あっ、これってすごい久しぶりだ～」
眞一郎と比呂美は大喜び。
「愛子～、オレの好物は…」
「ちゃんと、あるわよ！ これっ！」
「うぅぅ…」
何故か嘘泣きをしている三代吉。嬉しいようだ。
「こっちは、ウチから！」
「ウチだって！」
どん！ どん！ と朋与とあさみがそれぞれの弁当箱を開けた。
「うひゃあ～！ ２人ともがんばったんだね！」
「すげぇ、豪華じゃん！」
「うわぁ～、おいしそう！」
「うぅぅ…」
三代吉だけ、まだ嘘泣きを継続していた。
「じゃ！ 食べましょう！」
しかし、愛子の合図で昼食が始まる。
「いただきます！」×６

さて、短いですが、イチャイチャお弁当タイムの始まりです。

「眞一郎くん、あれ、食べたいな？」
「分かった…ほい、あ～ん」
箸で摘んで、口元へ持っていく。
「あ～ん☆ はむっ♪ んっ…んぐんぐ…んぐっ…う～ん♪ おいし～い♪」
笑顔で口に入れてもらい、ご満悦。
「旨いか？ 次、どれがいい？」
こちらも、だらしない笑顔。
「もういっこ～♪ おんなじのぉ～♪」
体を少し左右にひねりながら、催促。
「よ～し………ほい、あ～ん」
「あ～ん☆ はむっ♪ んっ…んぐ…んくっ…おいし～い♪」
「そっか、そっか。次は？」
「今度はぁ～♪ 私がぁ～♪ 食べさせちゃう…ぞっ♪」
比呂美は可愛い仕草で、眞一郎の鼻をつつく。
「あ～ん」
それを受けて、すかさず口を開ける。
「もうっ♪ まだ、どれが食べたいか聞いてないよ♪」
「あ～ん」
ちらっと視線で指示。
「これ？」
「あんあん」
口を開けたまま、頷く。
「しょうがないな～♪ はい、あ～ん☆」
「はむっ……んぐ…んっ…んぐっ…。う、旨い…。
　比呂美が食べさせてくれるから、こんなに…」
ニヤニヤしながら考え込むフリをする。だらしない。
「もうっ♪ しんいちろうくんったらぁ～♪」
染めた頬を両手で挟み、体をひねって喜びを表す。

「あ、頭が痛くなってきた…」
「愛ちゃ～ん。オレらも…」
「で、できない…。アタシにはあそこまで自分を捨てきれない…」
「愛ちゃ～ん。オレらも…」
頭を抱える愛子と、見るのは恥ずかしいがやってみたい三代吉。
「「…」」
言葉を失くす朋与とあさみ。何回か学校で"あ～ん"は見たことがある。
それがこの二人にとっては手加減していた、という事が分かった。すさまじい
程の甘えと甘やかし、見ていられない、呆れるを通り越して見たくない。
しばらく二人は食べさせたり、食べさせてもらったりをしてから、普通に会話
して、少しの間自分で食べて、また、
「比呂美～、あれ…」
手の届かない場所のおかずを指さすと、
「もうっ♪ しんいちろうくんったらぁ～♪」
が始まる。そして、"あ～ん"を何回か繰り返す。どう考えてもわざと手の届か
ない位置にあるおかずを選んでいるとしか思えない。バレバレだった。
朋与とあさみが何かアクションを起こそうとして、
「あ、仲が…」
と、話しかけても、
「眞一郎くんっ♪ どれがいいのかなぁ♪」
だったりした。
「あ、これはわた…」
と、再度チャレンジしても、
「比呂美～、俺もそれ、食いたいなぁ。あ～ん」
だったりする。
朋与とあさみは、上手く自分に眞一郎の注意を向けることができない。
二人が本気でイチャイチャすると、誰も間に入れない。愛子でさえ無理だった。
たまに、少し固いものを食べていると、
「んぐ…んぐ…んぐ…んぐ…」
比呂美が噛んでいるところを見つめてしまう始末。手に負えない。茶化すタイ
ミングを見定めることすら難しい。二人は完全に４人を無視する様なことはし
なかった。皆と普通に会話もするし、その時はいつもと変わらない。
だが、会話が途切れたりすると、
「あ～ん☆」
が始まる。

最初は笑顔で懸命に努力していた朋与とあさみも、食べ終わる頃になると、次
第に元気が無くなっていった。そして、比呂美はその様子を気にしていた。
「はぁ～、食った食ったぁ～。眠くなってきたぜぇ」
三代吉がごろんと寝転がった。
「行儀、わるいよ？」
愛子が注意するが、
「マジで、眠いんだよな～」
そんな時比呂美が突然立ち上がり、
「ごめん、ちょっと…」
と言って駆け足で林の方へ消えていった。
「比呂美！」
すかさず眞一郎が追いかける。

「え？ ちょっと！ どこ行くの！？」
「あっ！ 何？ 二人きりになる気？ みんながいるのに！？」
靴を履いて２人が追いかけるのを、何故か愛子が止めようとする。
「行かない方がいいと思うよ？」
その表情と声は真剣で、何かに気付いているようだった。
「どうして？ だって…」
「みんがいるのに…」
「行くなら、覚悟してね？」
愛子の声は哀しそうだ。あさみの事は知っていたが、今日、朋与の気持ちも分
かってしまった。
「意味、分かんない。あたし、行く！」
「私も！」
２人は眞一郎の後を追って行ってしまう。愛子もゆっくりと立ち上がる。
「三代吉、ここで待っててくれる？」
「あ？ 何かあんの？」
「待ってて？」
「あぁ、分かった…。面倒なこと？」
「そんなとこ。気にしない方がいいよ？」
「オレにはワカンネェことだろ？」
「そ～ゆ～こと」
「寝てるわ…」
「じゃね」
愛子はゆっくりと歩いていく。どうせ急がなくても"声"で分かるだろうから。

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＜サントラ"SeLecT"を再生しながら読むとアニメ風。最後までどうぞ＞

林の中に入って、立ち止まったところで追いついた。
「比呂美！ どうしたんだよ！」
あと数歩の距離で止まり、眞一郎が少し大きい声で聞く。
「…」
「どうした？ 何があった？」
「…」
「言ってくれよ。頼むから…」
眞一郎に背中を向けていた比呂美が振り向いた。
「…」
「……どうして、泣いてるんだ？ 言ってくれ…」
泣いている表情に驚き、声が真剣になった。
「もう嫌なの…。あんな風に見せ付けるなんて…」
"今"の比呂美は思っている事、感じている事を素直に話せる。
「…」
無言で先を促す。
「だって、あんな風にして、それで、諦めてもらうなんて…。
　２人とも、どんどん元気無くなっていって…。気になって…」
「うん」
眞一郎も気が付いていた、朋与とあさみが徐々に沈んだ表情になっていくのを。
「２人とも、私の友達なのに…、友達なのに…」
「うん」
言いたい事が分かっている、それを伝える為に相槌を打つ。
「それなのに、あんな風に…」
「うん」
「私…、違うと思ったの…。あんな風にするのは違うって、思ったの…」
「うん」
「私、勘違いしていたのかもって思うと…、居られなくなって…」
次第に声は小さくなり、俯いてしまった。涙がぽろぽろと地面に吸い込まれた。
「俺が、間違っていたんだな…」
「どうして？ 眞一郎くんは別に…」
比呂美は何が言いたいのか分からなかった。
「２人とも、お前の大切な友達だもんな…」
「うん…、そうだよ…」
「俺はその友達に酷いことをしたのかもな…」
「え？」
意外な言葉に涙が止まり、眞一郎の目を見た。"あの目"だ。
「ごめんな？ 比呂美。俺が悪かった。俺がちゃんとすれば良かったんだな…」
「どうして謝るの？ 私も一緒になって…」
「いや、俺が考えたんだし…。そもそも、俺が…」
「…」
「比呂美、俺が２人に話すよ…。今日の事も謝っておくから…」
「眞一郎くんがどうして謝る…の？」
「友達なのにお前が謝ったら、変な事にならないか？」
「でも、私も一緒になって…」
「だめだ、俺が謝らないと…、俺がちゃんとしないと、だめだと思う…」
「どうして？ どうして！？ どうして眞一郎くんは、そうなの！？」
比呂美の感情が高ぶっていく。
「何が？」
眞一郎は冷静に受け止めた。
「だって！ いつも眞一郎くんは！ 自分で抱え込んで！ 私、嫌なの！
　"あの頃"だって！ 私が自分で勝手にして！ 勝手に嘘ついて！
　私が振り回して！ 我がまま言って！ 都合を押し付けて！」
「"あの頃"は、母さんの嘘もあっただろ？ 違うか？」
「でも！ 私！ それでも！ 自分で勝手にして！ 言えばよかったのに！
　言えなくて！ 勇気が無くて！ それで眞一郎くんが！
　眞一郎くんを傷つけて！ 私、私、嫌われるかもって！ そう思って！」
未だ、二人の距離は数歩分空いている。
「私が頼ってばっかりで！ 私が！ 私！ 眞一郎くんに迷惑ばっかり！」
心の奥にしまっていた"過去"が溢れ出していた。以前に話したことはあって
も、ここまで直接的に言ったことはない。
「迷惑じゃない」
「違う！ 今だって！ 私が２人に言えば！」
「それは違う…」
「違わない！」
比呂美が叫ぶ。

「聞け！」

眞一郎が始めて怒号を上げた。

次回、眞一郎が…。

END

－あとがき－
あ、あれ？ 朋与とあさみが主役だったはず？ 後で活躍しますんで、たぶん。
イチャイチャを書いていて、比呂美に感情移入したら、思わぬ展開に…。

　ありがとうございました。